요리를 어렵게 만드는 가장 큰 이유 중 하나는 ‘양념이 많아야 맛이 난다’는 생각이다. 요리 초보일수록 이 생각에 더 쉽게 갇힌다. 레시피를 보면 낯선 소스 이름이 줄줄이 등장하고, 하나라도 빠지면 맛이 안 날 것 같은 불안이 따라온다. 그래서 장을 보러 가면 꼭 필요하지 않은 양념까지 카트에 담게 되고, 그렇게 사 온 양념은 몇 번 쓰이지도 못한 채 냉장고 구석에서 유통기한을 넘기곤 한다. 하지만 실제로 많은 집밥은 아주 단순한 양념 구조로 이루어져 있다. 간장, 소금, 설탕. 이 세 가지는 대부분의 가정에 항상 있는 기본 양념이자, 거의 모든 요리의 출발점이다. 이 글에서는 ‘특별한 양념 없이도 요리가 가능할까?’라는 질문에 현실적인 답을 제시한다. 결론부터 말하자면 가능하다. 그리고 생각보다 훨씬 쉽다. 이 글은 요리를 잘하고 싶은 사람보다, 요리를 포기하지 않고 싶지만 부담을 느끼는 사람을 위해 쓰였다. 복잡한 레시피를 줄이고, 요리를 일상으로 남기기 위한 가장 최소한의 기준. 간장·소금·설탕만으로도 충분히 맛있는 요리가 가능하다는 사실을, 경험과 맥락을 통해 풀어낸다.
세 가지 기본 양념이 맡고 있는 역할부터 이해하기
간장, 소금, 설탕은 단순히 ‘맛을 내는 재료’가 아니다. 각각은 명확한 역할을 가지고 있고, 이 역할을 이해하는 순간 요리는 훨씬 단순해진다. 먼저 소금은 재료 본연의 맛을 끌어올리는 역할을 한다. 짠맛을 더한다기보다, 재료의 단맛과 감칠맛을 또렷하게 만드는 기능에 가깝다. 그래서 채소 볶음이나 국물 요리에서 소금만으로도 충분히 맛이 살아난다. 간장은 소금과 비슷한 짠맛을 내지만, 여기에 색과 풍미를 더한다. 그래서 볶음 요리나 조림처럼 색이 중요한 요리에 자주 쓰인다. 간장을 쓰는 순간 음식은 ‘요리된 느낌’을 갖게 된다. 설탕은 단맛을 담당하지만, 실제로는 전체 맛의 균형을 잡아주는 역할이 크다. 짠맛을 부드럽게 만들고, 재료의 쓴맛이나 날카로운 맛을 완화한다. 이 세 가지 양념은 서로를 보완한다. 소금으로 기본을 잡고, 간장으로 깊이를 더하고, 설탕으로 균형을 맞춘다. 이 구조만 이해해도 요리는 복잡한 계산이 아니라 조합의 문제로 바뀐다. 중요한 것은 많이 쓰는 것이 아니라, 언제 쓰느냐다. 초보자가 가장 흔히 저지르는 실수는 이 세 가지를 동시에 많이 쓰는 것이다. 하지만 실제로는 한 요리에서 주도적으로 쓰는 양념은 하나면 충분하다. 나머지는 보조 역할로 아주 소량만 사용해도 된다. 이 기준을 기억하는 것만으로도 실패 확률은 크게 줄어든다.
간장·소금·설탕만으로 가능한 요리의 실제 예시
이론이 이해되었다면, 이제 현실적인 예시를 떠올려보는 것이 중요하다. 예를 들어 간단한 채소 볶음을 생각해보자. 양파와 애호박을 볶을 때, 소금 한 꼬집만으로도 충분히 맛이 난다. 여기에 간장을 소량 더하면 색과 향이 살아난다. 만약 맛이 조금 날카롭게 느껴진다면, 설탕을 아주 소량만 추가해도 균형이 잡힌다. 계란 요리 역시 마찬가지다. 계란말이나 스크램블 에그는 소금만으로도 충분히 완성도가 높다. 하지만 간장을 살짝 더하면 밥반찬으로서의 존재감이 강해지고, 설탕을 아주 미세하게 더하면 고급스러운 맛으로 바뀐다. 이때 중요한 것은 ‘단맛이 느껴지지 않을 정도’의 설탕이다. 설탕은 존재를 드러내지 않을 때 가장 효과적이다. 조림 요리는 이 세 가지 양념의 조합이 가장 잘 드러나는 분야다. 감자조림이나 두부조림을 떠올려보면, 간장으로 기본 간을 하고 설탕으로 윤기와 균형을 맞춘다. 소금은 필요할 경우 아주 소량만 보완용으로 사용한다. 이 구조는 고기를 조릴 때도 그대로 적용된다. 국이나 찌개에서도 마찬가지다. 국물 요리는 소금이 기본이 되고, 간장은 향과 색을 더하는 역할로 사용된다. 설탕은 거의 쓰지 않거나, 아주 소량만 넣어 깊이를 보완한다. 이렇게 요리 유형별로 세 가지 양념의 역할을 나눠 생각하면, 레시피 없이도 요리가 가능해진다.
양념을 단순하게 쓰는 것이 요리를 오래 하게 만든다
간장·소금·설탕만으로 요리를 하다 보면 자연스럽게 요리에 대한 부담이 줄어든다. 새로운 양념을 사야 한다는 압박이 사라지고, ‘지금 있는 재료로 뭘 할 수 있을까’를 생각하게 된다. 이 사고방식의 변화는 요리를 특별한 이벤트가 아니라, 일상의 선택으로 만든다. 또한 실패에 대한 두려움도 줄어든다. 복잡한 양념이 들어간 요리는 한 번 실패하면 원인을 찾기 어렵다. 하지만 기본 양념만 사용한 요리는 문제의 원인이 비교적 명확하다. 짜면 덜 넣으면 되고, 싱거우면 조금 더하면 된다. 이 단순함이 요리를 계속하게 만든다. 무엇보다 중요한 변화는 ‘내 입맛에 맞는 기준’이 생긴다는 점이다. 레시피에 적힌 정확한 계량보다, 내가 맛을 보며 조절하는 경험이 쌓인다. 이 경험은 어느 순간부터 요리를 외우지 않아도 되는 단계로 이끈다. 재료와 양념을 보며 자연스럽게 판단하게 되는 것이다. 결국 요리를 잘한다는 것은 화려한 양념을 다루는 능력이 아니다. 최소한의 양념으로도 맛을 만들 수 있는 감각이다. 간장·소금·설탕만으로 요리를 해보는 경험은 그 감각을 가장 빠르고 현실적으로 길러준다.
복잡한 요리를 내려놓고 기본으로 돌아갈 때 생기는 변화
요리를 하다 보면 어느 순간 지치게 된다. 레시피를 찾아보고, 장을 보고, 양념을 맞추는 모든 과정이 부담으로 느껴질 때가 있다. 이럴 때 필요한 것은 더 새로운 요리가 아니라, 더 단순한 요리다. 간장·소금·설탕만으로 요리한다는 선택은 요리를 포기하지 않기 위한 하나의 전략이 된다. 이 선택은 요리의 완성도를 낮추지 않는다. 오히려 재료의 맛을 더 잘 느끼게 하고, 음식에 집중하게 만든다. 복잡한 맛에 가려졌던 재료 본연의 맛이 드러나고, 식사는 더 편안해진다. 요리가 의무가 아니라, 나를 돌보는 행위로 다시 자리 잡는다. 결국 집밥의 힘은 화려함이 아니라 지속성에 있다. 자주 해 먹을 수 있는 요리, 실패해도 다시 할 수 있는 요리. 간장·소금·설탕만으로 만드는 요리는 그 지속성을 가능하게 하는 가장 현실적인 방법이다. 요리를 어렵게 느끼고 있다면, 잠시 모든 양념을 내려놓고 이 세 가지만으로 시작해보는 것도 충분히 의미 있는 선택이다.